Tên gọi Rakshasa trong tiếng Sanskrit bắt nguồn từ một tiếng kêu cứu. Theo truyền thuyết, khi Brahma đang ngủ, từ hơi thở của ngài thoát ra những sinh vật đầu tiên. Chúng vừa chào đời đã tràn đầy khát máu và lập tức quay ra tấn công chính thần sáng tạo ra mình. Brahma hoảng loạn thét lên “Rakshama!” tức là “Hãy bảo vệ ta!” Vishnu nghe tiếng gọi, xuất hiện và đày những sinh vật đó xuống cõi trần. Cái tên Rakshasa, hay Quỷ La Sát trong văn hóa Phật giáo Đông Á, được đặt theo chính tiếng kêu cứu đó.
Trong Kinh Vệ Đà cổ nhất, Rakshasa đơn giản là những linh hồn ăn thịt người hoặc phá hoại các nghi lễ tế thần. Nhưng đến thời Ramayana và Mahabharata, chúng đã trở thành một chủng tộc hoàn chỉnh với xã hội, lãnh thổ và những vị vua hùng mạnh riêng. Hình dạng điển hình của Rakshasa là khổng lồ, mắt đỏ rực, tóc bốc lửa, răng nanh nhô ra, móng tay sắc như dao và có độc. Chúng ngửi được mùi máu người từ xa và ưa thích thịt người sống hơn bất cứ thứ gì. Nhưng đây chỉ là hình hài thật của chúng, vì Rakshasa là bậc thầy của Maya, phép thuật ảo hóa cho phép chúng biến thành bất cứ hình dạng nào: người đẹp, con thú, hay bất kỳ thứ gì cần thiết để lừa gạt con mồi.
Điều khiến Rakshasa khác biệt với hầu hết các chủng tộc quỷ trong thần thoại thế giới là tính phức tạp đạo đức của chúng. Không phải tất cả Rakshasa đều ác. Vibhishana, em trai của Vua Ravana, là Rakshasa ngay thẳng và sùng đạo đến mức Brahma ban cho ông trí tuệ thần linh khi ông cầu xin không bao giờ xa rời con đường chính nghĩa. Cuối cùng Vibhishana bỏ anh trai để đứng về phía Rama, và sau khi cuộc chiến kết thúc được phong làm vua Lanka. Ghatotkacha, con trai của anh hùng Bhima và Rakshasi Hidimbi, chiến đấu trung thành bên cạnh Pandava trong Mahabharata và hy sinh mạng sống để bảo vệ đồng đội. Cả hai đều là Rakshasa máu thuần chủng nhưng đứng về phía ánh sáng.
Ravana là trung tâm của toàn bộ thần thoại về Rakshasa. Vua mười đầu hai mươi tay của Lanka không phải kẻ man rợ thiếu học thức. Ông là học giả uyên thâm thông thạo kinh Veda, nhạc sĩ xuất chúng, và là một trong những tín đồ sùng kính nhất của thần Shiva. Sức mạnh của ông đến từ năm tháng thiền định và khổ tu đến mức Shiva ban cho ông những boon không thể chết bởi thần linh hay Rakshasa. Nhưng kiêu ngạo và dục vọng làm hỏng tất cả. Việc ông bắt cóc Sita dẫn đến cuộc chiến khiến cả triều đại Rakshasa của Lanka sụp đổ.
Từ Ấn Độ, hình tượng Rakshasa theo chân Phật giáo lan ra khắp châu Á. Ở Trung Hoa họ trở thành Quỷ La Sát xuất hiện trong nhiều tác phẩm văn học. Ở Nhật Bản họ là Rasetsu trong kinh Phật. Ở Thái Lan và Cambodia, hình tượng Rakshasa khổng lồ đứng canh cổng đền thờ Angkor Wat, những pho tượng đá nghiêm nghị nhìn xuống hàng triệu du khách mỗi năm. Đó là chủng tộc quỷ duy nhất trong lịch sử thần thoại thế giới được khắc vào một trong bảy kỳ quan thế giới.
