Vào ngày 25 tháng 12 năm 3018 của kỷ Đệ Tam, tại cuộc họp Hội đồng của Elrond ở Rivendell nhằm định đoạt số phận của chiếc Nhẫn Chúa, một đoàn Hộ Nhẫn đã được thành lập với nhiệm vụ hộ tống Người Mang Nhẫn – Frodo Baggins đem chiếc Nhẫn Chúa đến ngọn núi Doom ở Mordor để tiêu hủy. Đây được coi là sứ mệnh bí mật, vô cùng gian nan, nguy hiểm và mang tính quyết định đến số phận của toàn lục địa.
Đoàn người bao gồm 9 thành viên: 4 chàng Hobbit (Frodo Baggins, Samwise Gamgees, Peregrin Took, Meriadoc Brandybuck), 2 người đàn ông ( Aragorn, Boromir), một Elf (Legolas Greenleaf), một Người Lùn (Gimli – con trai của Gloin) và một pháp sư (Gandalf). 9 người bộ hành sẽ đối trọng với 9 Ma Nhẫn của Sauron.
Bài viết này sẽ tóm lược một cách ngắn gọn nhất hành trình của Đoàn, những nơi họ đã đi qua và những gì họ đã gặp phải.
Đoàn Hộ Nhẫn xuất phát từ Rivendell, họ ra đi lặng lẽ không kèn không trống trong đêm tối, cố gắng gây càng ít chú ý nhất có thể càng tốt. Cả đoàn đi dọc theo dòng sông Bruinen, men theo sườn phía Tây của dãy Mù Sương. Họ dự định sẽ vượt qua Caradhras – một trong những ngọn núi cao nhất của dãy Mù Sương tuy nhiên trái với mong đợi, bão tuyết quá mạnh khiến họ phải quay lại. Khởi đầu chẳng mấy tốt đẹp.
Đoàn Hộ Nhẫn quyết định lựa chọn con đường khác để vượt qua dãy Mù Sương, đó là đi xuyên qua khu mỏ Moria đã bỏ hoang từ lâu. Đây là một quyết định mạo hiểm bởi chẳng còn ai dám lai vãng đến đó kể từ thời Balin dẫn quân tiến vào và không bao giờ trở lại. Cả đoàn nhanh chóng tìm được lối vào ở cổng Tây Nam của Moria, nơi suýt nữa thì họ bị một con thủy quái khổng lồ tấn công.
Hành trình bên trong Moria hoang tàn, u tối cũng không suôn sẻ gì. Đoàn Hộ Nhẫn tìm được những bút tích của Balin để lại trước khi chết và bị một toán Orc phục kích. Họ vừa đánh vừa mở đường thoát, chạy đến cây cầu cổng Khazad – dum hiểm trở mà bên dưới là vực sâu không đáy thì đụng độ Balrog – Tai ương của Durin, sinh vật hùng mạnh và cổ xưa có từ thời Morgoth chinh phục thế giới. Tại đây, Gandalf đã tình nguyện ở lại ngăn chặn con quái vật cho những người còn lại chạy thoát. Ông ta cùng Balrog rơi xuống vực sâu, không rõ tung tích.
Thoát khỏi mỏ Moria nhưng không còn Gandalf, cả đoàn dường như mất đi một nguồn sức mạnh to lớn. Aragorn cố gắng dấn bước, tiếp tục đưa cả đoàn đi theo lộ trình Gandalf đã vạch sẵn, xuôi xuống phía Đông Nam, thẳng đến khu rừng Lothlorien.
Tại lãnh thổ Lothlorien, Đoàn Hộ Nhẫn được lãnh chúa Celeborn và công nương Galadriel tiếp đón chu đáo. Họ được chu cấp lương thực, quần áo và thuyền để xuôi theo dòng sông Cả xuống phía Nam, đến tận thác Rauros.
Sau 10 ngày vừa lênh đênh trên sông, vừa vác thuyền lội bộ, Đoàn Hộ Nhẫn đã đến sát thác nước Rauros ở phía Nam , vượt qua cổng Argonath và tạm nghỉ chân ở thảm cỏ Parth Galen. Tại đây, một lần nữa hành trình không còn suôn sẻ, một biến cố lớn đã xảy ra khiến Đoàn Hộ Nhẫn tan rã. Boromir bị chiếc Nhẫn Chúa cám dỗ, nảy sinh tà tâm, muốn cướp đoạt. Frodo nhận thấy nếu chiếc nhẫn còn ở gần Đoàn Hộ Nhẫn thì các thành viên khác rất có thể sẽ bị chi phối như Boromir, vì vậy cậu quyết định bỏ đi, một mình đem nhẫn đến Mordor. Sam đuổi kịp Frodo và cả hai cùng lên thuyền xuôi tiếp về phương Nam.
Về phần những thành viên còn lại trong đoàn, Boromir, Merry và Pipin bị lũ Orc phục kích. Boromir tử trận, còn 2 anh chàng Hobbitt thì bị bắt đi. Aragorn, Legolas và Gimli quyết định rằng số phận của Người Mang Nhẫn không còn phụ thuộc vào họ nữa, đoàn Hộ Nhẫn đã làm xong nhiệm vụ của mình, và cả ba lên đường lần theo dấu vết của toán Orc với hi vọng giải cứu cho Merry và Pippin.
Vậy là, vào ngày 26 tháng 2 năm 3019 của kỷ Đệ Tam, Đoàn Hộ Nhẫn đã chính tức tan rã và phân tán, người chết, người bỏ đi, người mất tích chưa rõ số phận. Hành trình của họ kéo dài 2 tháng ròng rã, vượt qua nhiều hiểm nguy từ Rivendell đến tận thác Rauros, giao điểm giữa Mordor và Gondor.
Từ đây, số phận của mỗi thành viên còn lại trong Đoàn Hộ Nhẫn sẽ có những thăng trầm khác nhau, gắn liền và tác động ít nhiều lên những sự kiện trọng đại cuối kỷ Đệ Tam này mà chúng ta sẽ cùng kể rõ ở những bài sau
