Không có sinh vật thần thoại nào ở Bắc Mỹ được thờ phụng rộng rãi và nhất quán như Thunderbird. Từ các bộ tộc bờ biển Tây Bắc Thái Bình Dương đến người Sioux vùng đồng cỏ, từ Ojibwe vùng Ngũ Đại Hồ đến Algonquin miền đông, hầu như tất cả các nền văn hóa bản địa Bắc Mỹ đều có phiên bản riêng của con chim sấm sét khổng lồ này. Tên gọi thay đổi theo từng tộc người, Wakinyan của người Sioux, Animikii của Ojibwe, nhưng bản chất thì nhất quán: một con chim siêu nhiên kích thước ngoài sức tưởng tượng, nắm giữ quyền năng của bão tố.
Kích thước của Thunderbird là thứ đầu tiên mà mọi truyền thuyết đều nhất trí. Sải cánh của nó đủ rộng để che khuất cả bầu trời khi dang ra. Nhiều dị bản của các bộ tộc vùng Tây Bắc mô tả Thunderbird đủ lớn để nhấc bổng cá voi sát thủ khỏi mặt biển bằng móng vuốt, như đại bàng tóm cá mà bay đi. Khi nó vỗ cánh, không khí rung chuyển thành tiếng sấm. Khi nó chớp mắt hoặc phóng tia nhìn từ đôi mắt rực lửa, sét đánh xuống. Cơn bão không phải hiện tượng tự nhiên mà là sự hiện diện của Thunderbird đang di chuyển trên bầu trời.
Trong vũ trụ quan của nhiều bộ tộc, Thunderbird chiếm vị trí tối thượng của cõi trên, đối lập và vĩnh viễn xung đột với thế lực cõi dưới. Người Algonquin tin rằng Thunderbird bảo vệ con người khỏi Đại Xà Có Sừng, sinh vật nguy hiểm nhất sống dưới nước, bằng cách liên tục ném sét xuống. Người Sioux gọi Thunderbird là Wakinyan Tanka, Đại Sấm, và tin rằng chúng canh giữ những người sống trung thực và thuần khiết. Người Ojibwe kể rằng Thunderbird được tạo ra bởi Nanabozho, anh hùng văn hóa, đặc biệt để chiến đấu với các thủy linh nguy hiểm đang đe dọa thế giới. Cuộc chiến giữa bầu trời và lòng nước, giữa sấm sét và đại xà, là chu kỳ vũ trụ không có hồi kết.
Không phải tộc người nào cũng xem Thunderbird thuần túy là thần linh. Một số bộ tộc coi nó là một loài sinh vật siêu nhiên có tính cách riêng, có thể nổi giận và trừng phạt. Theo một truyền thuyết, cả một ngôi làng bị hóa đá vì xúc phạm Thunderbird. Theo một dị bản khác của người Lakota, Thunderbird đôi khi biến thành những cậu bé nói ngược, đi lùi, mọi thứ đều đảo ngược, như một cách để thử thách hoặc bối rối con người.
Trong nghệ thuật bản địa Bắc Mỹ, Thunderbird là một trong những hình tượng xuất hiện nhiều nhất. Những cột totem của các tộc người Kwakiutl và Haida ở vùng Tây Bắc thường đặt Thunderbird ở vị trí cao nhất, hai cánh dang rộng, mắt tròn to, mỏ cong như khoằm. Hình tượng đó không phải trang trí mà là tuyên bố về mối quan hệ tâm linh giữa gia tộc và thần điểu. Đồ gốm, trang sức, tranh cát, bài hát và lễ nghi đều có Thunderbird.
Một số nhà nghiên cứu hiện đại gợi ý rằng truyền thuyết Thunderbird có thể bắt nguồn từ ký ức tập thể về những loài chim thực sự đã từng tồn tại. Teratornis merriami, loài kền kền khổng lồ sống vào kỷ Pleistocene với sải cánh hơn ba mét rưỡi, đã sống cùng thời với con người bản địa Bắc Mỹ trong hàng chục nghìn năm trước khi tuyệt chủng. Nhìn thấy một con chim như vậy đổ bổ từ trên mây xuống trong cơn bão, trí tưởng tượng của con người có thể làm nốt phần còn lại.
Dù nguồn gốc là gì, Thunderbird vẫn là biểu tượng sống của hơn hai trăm bộ tộc bản địa Bắc Mỹ, xuất hiện trên logo đội bóng, huy hiệu tiểu bang, và mang tên cho chiếc xe Ford Thunderbird kinh điển. Không nhiều thần điểu cổ đại đủ sức để tên mình được đặt cho xe hơi và đội thể thao suốt thế kỷ hai mươi mốt.
