Ông là nhân vật tiêu biểu của Giáng Sinh, được miêu tả thường mặc trang phục đỏ viền trắng, thắt lưng đen, chòm râu trắng, thân hình đầy đặn và giọng cười “hô hô hô”, vài nơi thì tin rằng ông mặc đồ như một linh mục. Người ta tin rằng ông già Noel sống tại Bắc Cực cùng những yêu tinh lùn, cả năm họ cùng nhau chuẩn bị quà cho trẻ nhỏ và chỉ trong một đêm ông sẽ bay vượt Đại Tây Dương để mang quà đến từng nhà. Ông đi trên chiếc xe kéo bởi những con tuần lộc được gọi chung là Rudolph, tuy nhiên tên riêng của từng con là: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Cupid, Dinder, Blitzen, và Comet. Trong số chúng, con nào có nhiệm vụ làm đầu đàn dẫn đường sẽ có chiếc mũi đỏ như một ngọn đèn màu để soi sáng đường đi. Dù vậy, một số nơi cho rằng Santa đi khắp nơi với một con ngựa trắng thay cho bầy tuần lộc.
Trẻ em kháp nơi tin rằng những việc làm của chúng trong cả năm đều được Santa Claus biết đến và ghi chú trong cuốn sổ thông thái của ông, cứ mỗi Giáng Sinh đến thì lũ trẻ viết những việc tốt mình đã làm cùng với ước nguyện gửi cho ông, vào đêm Giáng Sinh các bé sẽ đặt những chiếc tất đỏ bên lò sưởi, ông già Noel sẽ đi qua đường ống khói và đặt quà vào tất. Các gia đình vẫn thường chuẩn bị bánh, rượu vang cho ông và một ít cà rốt cho tuần lộc. Một số truyền thuyết khác bảo rằng những đứa trẻ ngoan sẽ nhận được bánh kẹo, hoa quả hoặc đồ chơi và những đứa trẻ hư chỉ có giày, khoai tây, than củi. Vài nơi còn tin rằng vào Giáng Sinh, những đứa bé hư chẳng những không được Ông già Tuyết đến thăm mà còn bị ác quỷ trừng phạt.
Một trong những truyền thuyết nổi tiếng nhất về ông già Noel là câu chuyện về ba cô gái nghèo do không có của hồi môn đã không thể lập gia đình. Người cha đã dự định bán các cô làm người hầu cho những người đàn ông giàu có. Thấu hiểu nỗi bất hạnh của ba cô gái, một đêm, Thánh Nicholas đã âm thầm đặt ở mỗi cửa sổ ngôi nhà của của họ một túi tiền vàng đựng trong vớ khô hoặc trong giày. Từ đó, câu chuyện tặng quà của ông già Noel được bắt đầu.
Truyền thuyết về Santa Claus liên quan mật thiết đến Đức Thánh Nicholas. Chuyện kể rằng vào năm 280 tại Thổ Nhĩ Kỳ, có cậu bé mồ côi tên Nicholas. Khi lớn lên, vì sự đức độ và nhân ái của mình, Nicholas trở thành giám mục thành phố Myra. Khi vua Diocletian lên ngôi, ông cho bắt giam những ai theo Cơ Đốc Giáo, trong đó có cả Nicholas. May thay, khi hoàng đế Constantine lấy được ngai vàng đã trả tự do cho ông và ông dùng khoảng thời gian còn lại của mình để giúp đỡ những người nghèo khó. Ông thường cải trang để mang những món quà cho các em nhỏ. Thánh Nicholas cũng là người bảo trợ vĩ đại con cái của các thủy thủ, các nạn nhân bị áp bức trên thế giới. Ông thường được gọi là “Người chinh phục dân lành”.
Câu chuyện bắt nguồn từ nước Đức khi Thánh Nicholas được gọi là Kriss Kringle và trở thành biểu tượng của Mùa Giáng Sinh. Sau đó, truyền thuyết Kriss Kringle đã lan rộng tới nước Pháp và được người Pháp gọi là Père Noél. Về sau, di dân Hà Lan đem theo truyền thuyết này với họ qua Mỹ nơi mà họ đã lập ra vùng “New Amsterdam”, chính là thành phố “New York” ngày nay. Rồi… hết năm này qua năm khác, “ông già Nô-en” từ tên Hà Lan là “Sinter Klass” dần dần được gọi trại ra thành “Santa Claus” là vì vậy. “Santa Claus” sau đó từ Mỹ đã theo chân những người Anh hồi hương, vượt Đại Tây Dưng đến với Anh Quốc, và ở đây ông được gọi là “Father Christmas”.
