Khi The Boys giới thiệu Soldier Boy trong mùa ba, series không chỉ thêm một nhân vật mới mà đặt ra một câu hỏi thú vị: nếu Captain America thực ra là một người đàn ông tầm thường, kiêu ngạo, trưởng thành trong thời đại phân biệt chủng tộc và gia trưởng, và sống sót qua bảy thập kỷ mà không hề thay đổi gì, trông hắn sẽ như thế nào? Câu trả lời là Benjamin, tên Soldier Boy, và câu trả lời đó vừa buồn cười vừa ớn lạnh theo những cách không thể tách rời nhau.
Nội dung bài viết
Xuất thân và sự thật sau huyền thoại
Benjamin sinh năm 1919 tại South Philadelphia, con trai của một ông trùm công nghiệp giàu có và hung bạo. Cái tên Soldier Boy gợi lên hình ảnh một cậu bé đường phố nghèo khó lớn lên với những giá trị Mỹ thuần túy, đúng như Vought xây dựng cho công chúng. Nhưng thực tế Ben đến từ gia đình đặc quyền, chưa bao giờ phải vất vả mưu sinh. Người cha ông ta ngưỡng mộ theo phong trào Muscular Christianity, triết lý coi sức mạnh thể chất và sự nam tính hung hăng là giá trị Kitô giáo cao nhất, và đó chính là thứ Ben hấp thụ từ nhỏ.
Khi Thế chiến thứ hai nổ ra, Ben tình nguyện tham gia quân đội và đăng ký thử nghiệm Compound V của Tiến sĩ Frederick Vought, nhà khoa học Đức Quốc xã đào thoát sang Mỹ. Ben trở thành siêu anh hùng đầu tiên của Mỹ, biểu tượng quân sự được đưa lên màn ảnh, tạp chí và poster tuyển quân khắp nơi. Vought xây dựng câu chuyện về cậu bé nghèo trở thành huyền thoại. Và Ben sống trong hào quang đó đủ lâu để tin đó là thật.
Câu hỏi liệu Ben thực sự chiến đấu dũng cảm trong Thế chiến hay phần lớn là tham gia phim quảng cáo và chụp ảnh tuyên truyền được series cố tình để ngỏ, nhưng có những gợi ý đủ mạnh rằng hành trạng thực sự của ông ta trong thời chiến có nhiều khoảng tối không kém hào quang được Vought đánh bóng.
Payback và kiểu lãnh đạo bằng bạo lực
Sau chiến tranh, Ben tiếp tục sự nghiệp siêu anh hùng trong Chiến tranh Lạnh với tư cách lãnh đạo nhóm Payback, đội siêu anh hùng xếp hạng thứ hai của Vought chỉ sau The Seven. Trên giấy tờ, Payback là đội anh hùng yêu nước chiến đấu cho tự do. Thực tế bên trong, Ben điều hành nhóm bằng sự kết hợp của quyền lực không thể tranh cãi và bạo lực tùy tiện.
Ben không phải lãnh đạo xây dựng tập thể. Hắn là lãnh đạo vì hắn mạnh nhất và sẵn sàng chứng minh điều đó bằng cách đánh những ai không làm hắn hài lòng. Mọi thành viên trong Payback đều ghét hắn theo những cách khác nhau. Black Noir bị hắn đập vì phàn nàn Soldier Boy phá tan cơ hội anh ta xuất hiện trong Beverly Hills Cop. Crimson Countess, người Ben coi là bạn gái, thực ra chưa bao giờ yêu hắn và chỉ chịu đựng vì không có lựa chọn khác. Nhóm cười sau lưng hắn trong khi hắn tin mình được tôn trọng.
Đây là bi kịch cốt lõi của Soldier Boy như một nhân vật: hắn là người đàn ông hoàn toàn không tự nhận thức được, sống trong ảo tưởng mình được yêu mến và ngưỡng mộ trong khi thực tế chỉ được sợ và chịu đựng. Và ảo tưởng đó quá lớn, được nuôi dưỡng bởi quá nhiều thập kỷ tôn thờ công cộng, đến mức không có thứ gì có thể phá vỡ nó, trừ một cú phản bội hoàn toàn.
Nicaragua 1984: Bị bán bởi những người hắn tin là gia đình
Năm 1984, trong chiến dịch CIA tại Nicaragua liên quan đến xung đột Contra và Liên Xô, Soldier Boy bị cả nhóm Payback cùng nhau phản bội. Vought đã bật đèn xanh cho kế hoạch này vì Stan Edgar và ban lãnh đạo đã sẵn sàng thay thế Soldier Boy bằng một siêu anh hùng thế hệ mới mạnh hơn: Homelander, đứa trẻ từ Project Odessa lúc bấy giờ đã sẵn sàng ra mắt công chúng.
Khi bị bao vây trong trận chiến, Payback không hỗ trợ mà đứng nhìn rồi tấn công hắn khi Liên Xô đến. Black Noir tham gia cùng và đánh Soldier Boy bị thương nặng, khiến một nửa mặt Black Noir bị biến dạng trong vụ hỗn chiến. Người Nga bắt đi Soldier Boy, và Vought công bố với thế giới rằng hắn đã hy sinh anh dũng trong một vụ nổ nhà máy điện hạt nhân để cứu nước Mỹ.
Soldier Boy trở thành tượng đài. Theo đúng nghĩa đen, có một bức tượng lớn của hắn đặt tại Vought International.
Bốn mươi năm trong phòng thí nghiệm Nga
Trong khi tượng đài của hắn đứng ở New York và Homelander tiếp quản vị trí siêu anh hùng số một nước Mỹ, bản thân Soldier Boy bị người Nga giam giữ và thí nghiệm liên tục trong bốn thập kỷ. Không phải thí nghiệm nhẹ nhàng mà là tra tấn có hệ thống nhằm hiểu và khai thác quyền năng của hắn.
Đây là điều biến Soldier Boy thành thứ nguy hiểm khác hẳn khi thoát ra. Bốn mươi năm tra tấn không giết được hắn vì hắn có khả năng tái sinh. Nhưng nó để lại PTSD cực kỳ nghiêm trọng: âm nhạc tiếng Nga, đặc biệt là nhạc Nga cụ thể được dùng trong các buổi thí nghiệm, kích hoạt cơn hoảng loạn không thể kiểm soát. Và khi Soldier Boy hoảng loạn, cơ thể hắn phóng ra một vụ nổ năng lượng bức xạ có thể giết người và tiêu diệt siêu năng lực của bất kỳ siêu anh hùng nào ở gần đó.
Đây là chi tiết quan trọng nhất về quyền năng của Soldier Boy trong series: hắn không chỉ mạnh, hắn còn có khả năng tước đoạt quyền năng của siêu anh hùng khác. Trong thế giới The Boys nơi không có thứ gì có thể chạm đến Homelander, Soldier Boy là biến số duy nhất có khả năng thay đổi phương trình đó.
Quyền năng và vũ khí
Soldier Boy về cơ bản là Captain America nhưng mạnh hơn đáng kể và không có giới hạn đạo đức. Sức mạnh thể xác ở tầng gần ngang với Homelander. Khả năng chịu đựng gần như tuyệt đối, từng chịu đựng bốn mươi năm thí nghiệm mà không bị phá hủy. Tốc độ phản xạ cực cao và kỹ năng chiến đấu tay không được mài giũa qua nhiều thập kỷ thực chiến.
Vũ khí đặc trưng là chiếc khiên dạng tấm mộc kết hợp tấn công và phòng thủ, cách dùng khiên rất khác Captain America ở chỗ Ben ném nó vào đầu người hơn là dùng nó để bảo vệ. Ngoài khiên, hắn có thể bắn đạn từ súng gắn trên cổ tay.
Quyền năng nguy hiểm nhất được phát hiện sau khi thoát khỏi Nga là vụ nổ năng lượng bức xạ từ ngực. Không giống các cuộc tấn công của Homelander mang tính chủ động và có chủ đích, vụ nổ của Soldier Boy thường kích hoạt ngoài ý muốn khi hắn trải qua kích thích PTSD. Điều đó làm hắn nguy hiểm theo cách khác và khó phòng thủ hơn: đây là vũ khí không có cơ chế kiểm soát đáng tin cậy ngay cả với chủ nhân của nó.
Trở về và liên minh bất ngờ với Butcher
Khi Soldier Boy thoát khỏi phòng thí nghiệm Nga và đặt chân trở lại New York lần đầu tiên sau bốn mươi năm, cảnh đầu tiên hắn gây ra là vụ nổ vô ý giết chết 19 người dân thường vì nghe thấy nhạc Nga từ radio trên phố. Đây là cách series thiết lập ngay từ đầu: Soldier Boy không phải người hùng trở về mà là một vũ khí không ổn định đang đi lại trên đường phố Manhattan và không biết cách tồn tại trong thế giới năm 2022.
Butcher nhanh chóng nhận ra tiềm năng của Soldier Boy như vũ khí chống Homelander và đề xuất liên minh: Soldier Boy giết Homelander để đổi lại thông tin và sự giúp đỡ để trả thù từng thành viên cũ của Payback đã phản bội hắn. Đây là một trong những liên minh thú vị nhất của series vì cả hai bên đều không tin tưởng nhau và đều sẵn sàng phá vỡ thỏa thuận ngay khi không còn cần đến nhau.
Soldier Boy với Butcher và Hughie là một bộ ba dựa trên căm thù chung hơn là bất kỳ giá trị chung nào. Và những cảnh hắn cố gắng tương tác với thế giới hiện đại, từ sốc vì thấy người da đen ở vị trí lãnh đạo đến không hiểu các cụm từ thông thường đến hoàn toàn mất khả năng đọc không gian xã hội, tạo ra sự hài hước đen đặc trưng của series trong khi không che giấu rằng đây là người đàn ông mang đầy định kiến của những năm 1950 vào thế giới năm 2022.
Homelander và mối quan hệ cha con không ai muốn
Twist lớn nhất của mùa ba là sự thật về Homelander: hắn là con trai sinh học của Soldier Boy. Vought sử dụng tinh trùng của Ben để tạo ra Homelander thông qua Project Odessa, biến Ben về mặt kỹ thuật thành người cha của nhân vật đã thay thế hắn trong suốt bốn mươi năm.
Khi Homelander biết điều này, phản ứng của hắn là điều không ngạc nhiên: hắn muốn có một người cha. Sau tất cả những năm tháng lớn lên trong phòng thí nghiệm không ai yêu thương, Homelander bỗng nhìn thấy người đàn ông đứng trước mặt mình và nghĩ đây là cơ hội cuối cùng để có thứ hắn chưa bao giờ có.
Phản ứng của Soldier Boy thì ngược lại. Hắn nhìn Homelander và thấy một đứa trẻ khóc lóc đòi được vỗ về, không xứng với tước hiệu siêu anh hùng mà hắn đã xây dựng bằng máu và nước mắt thật sự. Soldier Boy tìm kiếm một đứa con để tự hào, không phải một người cần hắn phải an ủi.
Đây là một trong những sự tương phản bi kịch nhất của series: hai người đàn ông đều lớn lên thiếu tình thương thật sự, gặp nhau và vẫn không thể cho nhau thứ kia cần vì mỗi người chỉ có thể nhìn thấy sự thất vọng của mình.
Cuối mùa ba, Soldier Boy đồng ý với The Boys tham gia tấn công Homelander nhưng sau đó phá kế hoạch khi nhận ra Ryan có mặt. Hắn định giết cả Homelander lẫn Ryan nhưng bị chính Homelander và The Boys hợp sức ngăn cản, rồi bị đưa trở lại trạng thái ngủ đông.
Ý nghĩa như một nhân vật bình luận văn hóa
Nếu Homelander là bình luận về thần tượng hóa quyền lực hiện đại thì Soldier Boy là bình luận về một thứ cụ thể và sắc sảo hơn: huyền thoại về “nước Mỹ vĩ đại” được xây dựng trong thế kỷ XX và những gì thực sự ẩn sau đó.
Captain America là biểu tượng của giá trị Mỹ tốt đẹp nhất, sự hy sinh vì tập thể và lòng trung thành với lý tưởng. Soldier Boy là đối nghịch trực tiếp: cùng nguồn gốc thời chiến, cùng bộ trang phục cờ Mỹ, nhưng bên trong là sự kiêu ngạo, phân biệt đối xử và niềm tin tuyệt đối rằng mình xứng đáng nhận tất cả mà không cần phải xứng đáng.
The Boys không nói Soldier Boy xấu vì hắn xấu từ bản chất. Series nói rằng hệ thống tạo ra hắn, tôn thờ hắn, bảo vệ hắn khỏi hậu quả của hành động và cuối cùng bán hắn đi khi không còn hữu dụng, là hệ thống đã luôn tạo ra những Soldier Boy. Và khi hệ thống đó thay đổi người đại diện từ Ben sang Homelander, tất cả những gì thay đổi là bao bì, không phải nội dung.
